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30年という歳月

　サントリーのウイスキー「響30年」が、本場英国の「第9回インターナショナル・スピリッツ・チャレンジ（International Spirits Challenge）2004」で最高賞を受賞した。これは、「日本のウイスキーで初めての快挙」なのだという（サントリーのWebサイトへ）。

　響30年は、複数のモルトウイスキーとグレーンウイスキーをブレンドして味を調えた「ブレンデッド・ウイスキー」である。モルト原酒、グレーン原酒ともに、30年以上寝かせたものを30数種類ブレンドしてあるという。

テイスティング・グラスで飲んだ響30年
（協力：日吉・画亭瑠屋）

　通常、ウイスキーの原酒は、8〜10年程度から飲みごろになってくる。そして、12年、18年、20年、30年と、寝かす時間が長くなるほどまろやかで複雑な味わいになってくる。別の言い方をすれば、クセや個性も丸くなっていく、と言える。ここで言う年数は、もちろん樽で寝かせている間のことで、瓶に詰める前の年月のことである。

　原酒の樽は、通常は3段くらいに重ねて保管する。醸造所によっては、もっと高く何段にも積み重ねる場合もある。つまり、同じ原酒でも樽自体の材質が違うし、樽の置き場所によって気温も違ったりするので、寝かせていくうちに1樽ずつ味が異なってくる。定期的に樽の上下を入れ替えたりもするというが、それでも樽ごとに味は異なる。

　この樽ごとの個性を味わえるのが、シングルカスクと呼ばれるモルトウイスキーである。いっぽうブレンデッド・ウイスキーは、樽はもとより、複数の個性が異なる原酒をブレンドして、飲みやすく味を安定させたウイスキーである。

　ウイスキーは、長く寝かせたものほど、一般に価格も高くなる。しかし実は、同じブランドでも、若い方が高くて価格が逆転しているような例もある。製造から流通までを含めた品質管理をしっかりしているので味が安定している、あるいは、醸造所の経営状態などから製造量が少ない時期がある、などの理由によるようだ。

　個人的には、17〜18年くらいが好きなのだが、10年でも十分にうまいウイスキーがたくさんある。30年ものとなると、流通量も少ないしそれなりの値段である。結果として、ほとんど飲む機会がないうえ、そうそう売れるものでもないので、保管状態によっては気が抜けたような悪いコンディションのものもある。

　というわけで、ウイスキーは何年という数字が大きければよい、というものでもないと思っているのだが、この響30年はブレンデッド・ウイスキーとしては最高ランクの1本であることは間違いない。これを飲んでまずいという人はいないだろう。もちろん、人それぞれに好みはあるので、「好き嫌い」という別の評価軸は存在する。

　1杯だけ飲んでみた。BGMは、レッド・ツェッペリンの4枚目（「天国への階段」が入っている盤）とエリック・クラプトンの「461 オーシャン・ブールヴァード」だった。どちらも、約30年前の名盤である（マスターの配慮と思われる）。

　まろやかな香りとなめらかな舌触りは、さすがに文句の付けようがない。モルトの存在をかなり感じさせるものの、ブレンデッド・ウイスキー独特の軽さがある。

　モルトの味や香りは、意外なことに、ニッカの余市醸造所のモルトに相通じるものがあるように感じられた。ウイスキーは地酒である。これが、日本のウイスキー、日本のモルトの味と香り、ということなのだろうか。サントリーとニッカのウイスキーに思わぬところで共通点を見つけたのは、面白い体験だった。

　響30年は、年に2000本の限定販売である。今年の分は既に完売しているようだ。今回の受賞でさらに人気が出るかもしれない。バーで見かけたら、ぜひ1杯、お試しを。

※他のサイトに書いたものを転載しました。

20世紀の音の遺産

　米国の有名なスピーカー・メーカーにJBLがある。ジェームス・B・ランシングという創業者の名前のイニシャルが、社名でありブランド名になっている。先日、このJBLのかつてのフラッグシップ・モデル「パラゴン」（Paragon）を聴く機会に恵まれた。

　パラゴンは、普段見慣れたスピーカーの形とはずいぶんと異なった外観を持っている。演壇を横方向に大きくしたような形をしている。

　この「演壇を大きくしたような」スピーカーは、低音、中音、高音それぞれを別のユニットで鳴らす3ウエイ構成。左右チャンネル合わせて6個のユニットが納められている。低音用のウーファーは38センチ。写真2が中音用のユニット。さらに、内部に高音用のツイータが内蔵されている。

　手元に1984年のJBLのカタログがある。そのころ、国内販売を手がけていた山水電気が作ったカタログである。巻頭を飾るパラゴンは当時350万円。カタログの右上にある断面図を見ると、内部の構造がよく分かる。

　ウーファーからの低音は、内部のS字型のホーンを通過して外に出てくる。ウーファーのコーン（真ん中の紙の部分）は、張り替えが可能である。古いスピーカーではあるが、日本にはJBLファンが多く、メンテナンスの体制は整っている。正面の半円形に膨らんだ部分は、左右の中音ユニットからの音を反射させて前に出す役目を担っている。

　正面から見るとネジなどはすべて隠してあるが、全体をいくつかに分解することができるようになっている。ベッド1台分くらいの占有面積を持ち、本領を発揮させるには20畳を超えるリスニングルームが必要と言われる。さらに、300キロを超える重量は、移動が大変なだけではなく、床の強度など設置場所を問うのである。

　パラゴンは手作りである。個体によって寸法も違ったりするという。これを作る手間とコストは大変なものがあると容易に想像がつく。1957年のデビュー以来、全生産台数はわずかに1000台程度。材料となる良質な木材が手に入らなくなったこと、高度な技術を持った木工職人が引退したこと、などの要因が重なって80年代はじめには製造を終了している。実は、この木工職人は日系人であった。日本の木工技術あればこそのパラゴンだったのである。

　製造された時代によって、ユニットなどに多少の違いがあるが、今回試聴できたのは、生産台数の9割以上を占める中期型と呼ばれるタイプ。かなり良い状態を保っていた。製造終了間際のパラゴンは、57年のデビュー時に比べて、板の厚さが3分の2くらいに薄くなり、それに伴って重量も軽くなっているという。当然ながら、現在入手可能なのは中古のみで、状態の良いものは極めて少ない。

　今回、オーディオ歴の長い知人が「長年の夢」だったというパラゴンを購入することになった。それで、都内の某オーディオショップでの試聴に参加させてもらうこととなった。

　オーケストラ、弦楽四重奏、ジャズボーカル、フュージョンなど、いろいろなジャンルの音楽を聴かせてもらったが、こんなにパラゴンを真面目に聴いたのは初めてのことである。学生の頃、たまに行っていたジャズ喫茶にはこれが置いてあったのだが、当時のことはあまり印象に残っていないのだ。

　「響きが素晴らしい、、、」というのが第一印象であった。ユニットの音というよりも全体としての響きとして感じられた。バイオリンなどのアコースティックな楽器やボーカルとの相性が良いし、ふわっとした独特の音の出方が印象深いものであった。オーケストラも団子にならず、かといってバラバラ感はない。思ったより音が前に出てくるし、新しい録音にも対応できる、、、。

　店頭（とは言ってもかなり良い環境）のことゆえ、セッティングなどにまだまだ追い込める余地はあると思うが、その片鱗は十分に感じ取れた。最近のスピーカーは、住宅事情やAV（オーディオ・ビジュアル）で使用するということもあって、大きなサイズの製品は少なくなってきている。パラゴンは、音質や木工の品質というだけではなく、サイズの面からも、まさに「20世紀の遺産」と言える製品だと思う。

　とても良い経験でしたが、やっぱり、文化にはお金が必要ですね（笑）。

※他サイトに掲載したものを編集・転載しました。